هو أديب ومفكر لبناني مصريُّ الإقامة، وعربيّ الهوية، وإسلاميّ الثقافة، ومسيحي الديانة، وضع يده على عناصر التسامح والعقلانية والتميز في الثقافة الإسلامية، ليحوّل هذا التاريخ من مادة صماء إلى حكايات ووقائع وشخصيات شديدة الحيوية، كما دافع عن الإسلام وثقافته دفاعا نبيلا حتى وصل به الأمر إلى تدريس التاريخ الإسلامي في الجامعة المصرية،إلا أن ديانته وموجة التشدد والمناخ المتعصب من قبل الاحتلال الإنجليزي وقتها، منعته من التدريس؛ إنـه الروائي والمؤرخ جرجي حبيب زيدان.
وُلد الراحل ببيروت في 14 ديسمبر 1861 لأسرة مسيحية فقيرة من قرية عين عنب في جبل لبنان، وكان أبوه حبيب زيدان رجلا أميا يملك مطعماً في ساحة البرج في بيروت، يتردد عليه رجال الأدب واللغة وطلاب الكلية الأمريكية.
كانت عائلة جورجي قد خرجت بقيادة الجد مطرودا ومطارَدا من قريته عين عنوب في قضاء عالية شرق الشويفات، ليذهب مع أبنائه إلى بيروت بلبنان، التي كانت مجرد مكان ريفي، ووجدت الأسرة نفسها أمام خيار وحيد؛ فإما العمل الشاق وإما الموت. وسعى الأبناء خلف الرزق، واتجه والد جورجي لافتتاح مطعم صغير، وجاء جورجي لتسعى الأم بكل الطرق كي تنتشل ابنها من هذا المصير البائس، فتلحّ على الأب لكي يذهب إلى المدرسة الأولية، والتي لم يستمر فيها طويلا ليجذبه إلى المطعم، ويختلف الأبوان.. ثم يتفقان على أن يتعلم جورجي صنعة، واختار إصلاح الأحذية (إسكافي)، ورضي الطفل الصغير بأقداره، وظل في هذه المهنة عامين أصيب خلالهما بالعديد من الأمراض نتيجة تعامله مع المواد الكيماوية والجلود، ليترك هذه الصنعة المهلكة عائدا إلى مطعم أبيه، ليلتقي بأحد زبائن المطعم مسعود الطويل، وهو صاحب مدرسة ليلية، وطلب الفتى أن يتعلم اللغة الإنجليزية مع استمراره في العمل مع والده؛ لأنه تعلّم من متابعة والديه أن الإنسان خُلق ليشتغل.بعد أن قطع زيدان شوطا كبيرا في تعلم الإنجليزية انقطع عن التعليم وهو في الـ 11 من عمره، واستمر يعمل مع والده في المطعم. وفي هذه الفترة كان يستمع إلى قصص الحكواتي في مقهى قريب من مطعم والده، فسمع قصص عنترة والزير سالم وفيروز وشاه وعلي الزيبق، وحرص على مشاهدة الأراجوز، فوُلدت بداخله أجنة الأدب، والتي راحت تنمو وتتعلق بعد أن راح يقرأ أشعار المتنبي وابن الفارض ويحاول أن ينظم الشعر، وقرأ في هذه المرحلة كتاب "مجمع البحرين" للشيخ اليازجي.
بدأ في متابعة مجلة "المقتطف"، ولكن التفرغ للقراءة والأدب كان رفاهية لا يمكن لعائلة من الشغيلة أن تمتلكها، خاصة بعد أن اتفق والده مع صديقه حنا الزيلع على افتتاح فندق صغير ملاصق لمسرح سوريا، ولكن نداهة التفوق والتميز ظلت تصرخ في وجدان الفتى الصغير، خاصة بعد أن قرأ كتاب "سر النجاح"، والذي نقله إلى العربية يعقوب صروف، وفيه فصول عن بعض العظماء الذين بدأوا حياتهم بالعمل في مهن بسيطة (حلاق، إسكافي، خادم..)، فقرر الفتى الذي درس بالإنجليزية السورية في بيروت، والتي أصبحت فيما بعد جامعة بيروت الأمريكية، وكان ذلك في عام 1881، وحدثت المفاجأة وتم قبول جورجي زيدان بكلية الطب، ليضع قدمه على أولى سلّم المجد ويصعد بضع درجات بعد أن نجح في العام الأول، ولكن "تأتي الرياح بما لا تشتهي السفن"؛ حيث شارك زيدان في إضراب أطباء الكلية، فقررت الإدارة  فصل كل الطلبة، ليجد جورجي نفسه يهوي مرة أخرى إلى جب الفاقة والعوز! ولكن نداهة المجد كانت قد تمكنت منه، وجاء خطاب الأستاذ ملحم شكور رئيس المدارس الإنجليزية بالفجالة في مصر، ليصيح القشة التي يتعلق بها الغريق.
حيث أكد على أن وكيل مدرسة طب قصر العيني قد وافق على قبول الطلبة المفصولين بعد امتحاناتهم، واقترض جورجي 6 جنيهات، وسارع بالذهاب إلى الميناء ليركب أول سفينة ذاهبة إلى مصر ويقول عن ذلك في مذكراته.. "كان وصولنا إلى الإسكندرية سنة 1883، وهي السنة الثانية لثورة عرابي، وقد قاسيت كثيرا من ركوب الباخرة التجارية التي أقلّتنا إليها حاملة شحنة من البقر والغنم، وأمضينا في الإسكندرية أياما شاهدنا فيها آثارا خلّفتها بالمدافع البريطانية والحرائق الهائلة التي دمرت كثيرا منها، وأوقعت بها الخسارة الفادحة، ثم انتقلنا إلى القاهرة". بعد الاجتهاد استدعاه المجمع العلمي الشرقي ببيروت ليكون عضوا شرفيا به.. وهناك انتهى من أول كتبه "الفلسفة اللغوية".. وفي عام 1886 سافر إلى إنجلترا وعاد إلى القاهرة ليدير مجلة "المقتطف"، التي ألّف خلالها كتبه "تاريخ مصر الحديث" و«تاريخ الماسونية العام". وفي عام 1889 قام بالتدريس في المدرسة العبيدية لمدة عامين، ألّف خلالهما روايته "المملوك الشارد"، لتكون بداية لمشروعه الكبير روايات تاريخ الإسلام (22 رواية). أصدر جورجي زيدان مجلة "الهلال" في عام 1892، وكان يقوم بتحريرها بنفسه، ثم أصبحت بعد 5 سنوات من أوسع المجلات انتشارا، وكان يكتب بها عمالقة الفكر والأدب في مصر والعالم العربي، ورأس تحريرها كبار الأدباء والكتّاب، مثل أحمد زكي وحسين مؤنس وعلي الراعي والشاعر صالح جودت وغيرهم.
أسّس زيدان مطبعة الهلال في 1892، ليصبح نجمها الأول والأوحد، فهو محررها ومديرها والقائم على كل شؤونها، وسرعان ما استطاعت المجلة الوليدة أن تلفت الانتباه، وأن تحقق النجاحات بفضل كتابات زيدان، كان ينشر ما يكتبه على صفحات الهلال أولا، ثم تتحول هذه الكتابات إلى كتب وروايات.
كتب في نوفمبر 1899 بأن الروايات التاريخية تحتاج إلى المراجعة والتنقيب لتمحيص الحوادث التاريخية وتطبيقها على الحوادث الغرامية؛ حتى لا يظهر فيها التكلف أو الضعف، والأهم أنه لم يكن يستنكف النقد، بل يستفيد منه.
وتلك الموسوعة في البحث والتنقيب هي التي ساعدت جورجي زيدان على غزارة الإنتاج؛ حيث توالت رواياته وكتبه، لتصل إلى أكثر من خمسين كتابا، و22 رواية عن تاريخ الإسلام، و4 أجزاء عن تاريخ آداب اللغة العربية، جزءان من مشاهير الشرق، العرب قبل الإسلام، أنساب العرب القدماء ، طبقات الأمم، عجائب الخلق، تراجم ومشاهير الشرق في القرن التاسع عشر..
ساعده إتقان الانجليزية وقراءته للألمانية على أن يترك هذا الإنتاج الضخم في التاريخ والأدب واللغة والاجتماع والرواية والتراجم والسير؛ فقد أضاف المراجع الأجنبية إلى بحثه وتنقيبه في أمهات الكتب العربية؛ مما جعله واحدا من الذين عملوا على بحث التراث العربي، وإحياء صفحاته وقراءته قراءة جديدة تتسق مع مناهج العصر الحديث.
وعن كتبه في التاريخ نجد منها "العرب قبل الإسلام"، الجزء الأول، طُبع في مصر سنة 1908، "تاريخ التمدّن الإسلامي، خمسة أجزاء، طُبع في مصر 1902-1906، "تاريخ مصر الحديث" جزءان طُبع في مصر 1889، "تاريخ الماسونية العام" في مطبعة الهلال و«تراجم مشاهير الشرق". أما في اللغة وآدابها تجد منها "الألفاظ العربية والفلسفة اللغوية"، بيروت 1889، "تاريخ آداب اللغة العربية"، أربعة أجزاء في مصر 1911، و«اللغة العربية كائن حي" في بيروت 1988، طبعة ثانية.
وعن مؤلفاته في سلسلة روايات تاريخ الإسلام فنجد منها: فتاة غسان - أرمانوسة المصرية، قصة فتح مصر على يد عمرو بن العاص، عذراء قريش: مقتل عثمان وواقعتي الجمل وصفين. نقلها إلى الفارسية خسروي الكرمانشاهي - 17 رمضان: أحداث الفتنة الكبرى ومقتل الإمام علي بن أبي طالب - غادة كربلاء: مقتل الحسين بن علي بن أبي طالب - الحجاج بن يوسف: الأحوال السياسية في العصر الأموي - فتح الأندلس: قصة فتح الأندلس بقيادة طارق بن زياد - شارل وعبد الرحمن: الفتوحات الإسلامية في أوروبا - أبو مسلم الخراساني: سقوط الخلافة الأموية - العباسة أخت الرشيد: أحوال البلاط العباسي في عهد هارون الرشيد - الأمين والمأمون: العصر الذهبي للدولة العباسية وغيرها العشرات.
توفي جورجي زيدان فجأة وهو بين كتبه وأوراقه في صيف سنة 1914، وقد رثاه كبار الشعراء من أمثال أحمد شوقي وحافظ إبراهيم وخليل مطران.
كان الراحل سباقا لتأسيس جامعة القاهرة، وكان رائد تحرير المرأة قبل قاسم أمين، كما كان يرفض المناصب والنياشين. استهدفه الاستعمار الإنجليزي، لكنه ظل علَما ومجددا ورائدا في النهضة العربية الحديثة، ولايزال تراثه العلمي الثمين مقصد الباحثين في الوطن العربي والعالم إلى اليوم.